最早的笔可能是古人在玉石上刻写时使用的一种工具,它被称为“石笔”,而后又发展出了羽毛笔、毛笔等各种笔。
毛笔是中国独有的笔种,它起源于战国时期,午门(今山东省济南市历下区)孔庙发现的战国楚墓中出土了一组殉葬文物——陶盘、竹简、羊肩包、墨、策、笔,策的两头分别系有玉滴,用以封存策尖,象征权力的重要标志。
据史书记载,秦朝时期,因纸张的问世和流行,使毛笔成为文化交流中不可或缺的“工具”。
毛笔的材料一般有兽毛、植物茎叶、纺织品。其中,羊毫最为优秀。古时道士还称羊毫为“化笔为剑”,是因为羊毫笔尖尖锐、柔韧度适中,并容易掌控,写出的字迹或画出的线条自然流畅。
毛笔的出现使书法成为艺术门类之一,中国书法成为了重要的文化遗产,人类文明因此得以一步步演进。