第三世界这个词最早出现在冷战时期，是指非洲、亚洲、拉丁美洲等国家和地区。这些国家和地区在政治、经济、文化等方面都不同程度地遭受外部压迫和剥削，得名于世界的另外两个部分——第一世界的富裕国家和第二世界的社会主义国家。
他们的命运并没有因为冷战的结束而得到好转，反而在现代化这个过程中，遭遇了新的困境。虽然这些国家的生产能力很高，但是他们的社会福利和文化广度仍然较低，或者说是相对不足。在贸易全球化的背景下，这些国家向发达国家出口原材料、奢侈品和服装等产品，但自己却缺乏丰富的产业，是国际分工中的“低端制造业”。
虽然像新兴市场国家这样的国家正在实现工业化和现代化，但在缺乏了足够的政治和社会基础设施的情况下，这个过程很容易导致社会失调和政治紧张。世界银行和国际货币基金组织等机构自上世纪八十年代以来一直在为解决第三世界国家的贫困、贫乏和社会不稳定等问题而工作。
第三世界国家由一系列因素组成，包括种族、文化和历史的遗产、经济和人类发展贫困水平，以及被罪犯或暴力组织控制的地区等。这也是我们作为全球公民，应该更加关注的问题。目前，包括中国在内的发展中国家也发起了许多努力，试图通过减少贫困和改进教育以及医疗服务来改变这种状况。
